Las autoridades estiman que otros 150 animales sobrevivieron, los cuales serán reubicados; vecinos creen que el incendio pudo haber sido provocado
Un devastador incendio arrasó con el Happy Cat Sanctuary en un suburbio de Long Island el lunes, cobrando la vida de su fundador, Christopher Arsenault, y de más de 100 gatos que él había rescatado. La tragedia desencadenó una operación de rescate para salvar a las decenas de felinos que aún deambulan por la destruida propiedad, mientras las autoridades investigan la posibilidad de un incendio provocado.
Según Roy Gross, jefe de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (SPCA) del Condado de Suffolk, se estima que hasta 150 gatos sobrevivieron al incendio. Algunos de los animales rescatados sufrieron quemaduras e inhalación de humo y fueron trasladados a hospitales veterinarios locales para recibir tratamiento. Muchos de los que se encontraban en la casa perecieron, y otros con heridas graves fueron sacrificados.
“Todo el lugar está quemado y hay gatos allí mismo, sobre los escombros”, describió Gross.
En los próximos días, la SPCA planea desplegar su hospital quirúrgico móvil para animales, el mismo que se utilizó para atender a los perros de búsqueda y rescate en la zona cero tras los ataques del 11 de septiembre, para clasificar y atender a los gatos rescatados cerca del lugar del incendio.
“Atender a todos estos gatos y colocarlos en un centro adecuado será una tarea continua. Es una gran tarea después de una situación trágica”, afirmó Gross.
Cuerpo del rescatista fue encontrado dentro de una habitación
El cuerpo del propietario, Christopher Arsenault, de 65 años, fue encontrado en una habitación trasera del refugio, ubicado en la aldea de Medford, a más de 80 kilómetros al este de Manhattan. La propiedad, que incluía edificios al aire libre donde también se albergaban gatos, permaneció acordonada el martes mientras la policía y los bomberos regresaban al lugar calcinado.
La policía del condado de Suffolk informó que la causa del incendio aún está bajo investigación, pero una fuente cercana a la investigación ha revelado que se está considerando la posibilidad de incendio provocado y homicidio.
Vecinos del santuario recordaron entre lágrimas a Arsenault, quien, según testigos, murió tratando de salvar a sus amados felinos de las llamas. “Me entristece profundamente”, dijo la vecina Cheryl Whitmore, quien vivió al lado de Arsenault y su Happy Cat Sanctuary en Medford durante más de 20 años.
“Era una buena persona… Me alegra que haya podido hacerse cargo de los gatos y ponerlos en un entorno seguro”, dijo, citada por The New York Post.
¿Quién era Christopher Arsenault, el fundador de Happy Cat Sanctuary?
Arsenault, un exconductor de NJ Transit, inició el santuario en 2006 después de la trágica pérdida de su hijo de 24 años, Eric, en un accidente de motocicleta. Encontró consuelo y un nuevo propósito al rescatar a una colonia de 30 gatos y gatitos enfermos cerca de las vías del tren.
Con el tiempo, transformó su casa y su patio en el Happy Cat Sanctuary, reservando solo un dormitorio para sí mismo. En 2007, amplió la operación, proporcionando a los felinos todo lo que necesitaban, desde perchas con calefacción hasta hamacas. Arsenault esterilizaba a los gatos y les proporcionaba un ambiente seguro y cómodo, incluyendo cenas de pollo asado.
“Era la persona más genuina y dulce que jamás haya existido: un humanitario y una gran persona”, dijo la vecina Nelly Mendoza, quien llamó al 911 para reportar el incendio. Mendoza se despertó con una explosión y vio la casa de su vecino en llamas. Intentó apagar el fuego con su manguera de jardín antes de que llegaran los bomberos.
“Habría muerto por los gatos”
Los bomberos lograron controlar el incendio a las 8:35 am, pero el santuario quedó reducido a escombros. Arsenault murió en el incendio mientras intentaba salvar a los gatos.
“Chris salió e intentó apagar el fuego. Al darse cuenta de que no podía, volvió a entrar en la casa por los gatos y volvió a salir. La segunda vez que entró, no salió”, declaró Lisa Jaeger, rescatista de animales y miembro de la junta directiva del Santuario Happy Cats.
“Chris habría muerto por los gatos y terminó muriendo por los gatos; eso es algo que siempre hemos sabido sobre Chris”, dijo Frankie Floridia, voluntaria del Happy Cat Sanctuary.
A pesar de la tragedia, la mayoría de los casi 300 gatos que estaban alojados en las instalaciones “están en buenas condiciones”, según Floridia. Un almacén donado se utilizará como refugio temporal para los casi 200 gatos sobrevivientes. Voluntarios trabajarán para recoger a los gatos, trasladarlos al refugio temporal y brindarles atención médica hasta que estén listos para ser adoptados.
Mientras tanto, algunos gatos están siendo llevados a otro santuario o tratados en el lugar por Paws of War, una organización sin fines de lucro. El esfuerzo de rescate, que Jaeger describió como el más grande y caótico en el que ha participado, depende de donaciones y voluntarios.
Sospechan de un incendio provocado
Si bien muchos recuerdan a Arsenault con cariño, algunos vecinos han expresado sospechas sobre la causa del incendio. “Creo que hubo juego sucio. No le encuentro ningún sentido”, dijo Whitmore.
“Hubo muchas quejas sobre él con los gatos. ¿Cuánto tiempo tuvo tanques de propano en el jardín delantero, y de repente ahora pasa esto? Siento en el fondo que hubo algo sucio. Debió haberle caído mal a alguien”. Whitmore mencionó que algunos vecinos se quejaban del santuario, “especialmente durante el verano, debido al olor”.
John DeBacker, amigo del activista, dijo al New York Post que Arsenault fue objeto de varias acusaciones y campañas de acoso coordinadas que afirmaban que mantenía gatos en condiciones inseguras, “pero ninguna de las pruebas presentadas resultó ser cierta”.
“Estaba haciendo lo mejor que podía y recibía mucho odio por ello: gatos que nadie más quería”, dijo DeBacker.
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